Titlul cărții vine de la numele unui hit al celor de la Beatles, Norwegian Wood,  de fapt, în toată cartea găsim multă muzică bună: Beatles, Rolling Stone, Bill Evans, Bach …

Pădurea Norvegiană este o frumoasă poveste despre dragoste, despre viață și moarte, despre un tânăr care se maturizează și o tânără cu grave probleme emoționale. Romanul începe când protagonistul Toru Watanabe aterizează pe aeroportul din Hamburg şi, înainte să coboare, aude în boxele avionului melodiaPădurea norvegiană a celor de la Beatles, melodie care devine laitmotivul romanului. Începe  să-și aducă aminte momente trăite cu 18 ani în urmă, pe vremea când era student în Japonia.

Cel mai bun prieten din copilarie a lui Toru era Kizuki, care s-a sinucis, moartea prietenului cel mai bun îl schimbă pe Toru, care alege să plece în Tokyo, unde să-și continue studiile. Tokyo, oraș mare și frumos, cu multe locuri pentru distracții, dar Toru în timpul sau liber citestea, „Centaurul” de John Updike și „ Marele Gatsby” de  F. Scott Fitzgerald, sunt romanalele preferate a lui Toru, îi plăcea să citească și să se plimbe, și așa în una din zile o întilnise pe Naoko, care era prietena lui Kizuki, care murise, Naoko la fel după moartea lui Kizuki avuse un șoc, și căzuse într-o depresie, întâlnindu-se, ei iși promit să nu se mai despartă, și astfel începe „ goana dupa iluzii”, deoarece Toru tinea la Naoko, chiar mai mult o iubea, Naoko însă nu, ea vedea în el o legatură cu trecutul de care nu dorește să se desprindă, adica pe Kizuki. Imediat ce împlineşte Naoko 20 de ani şi face dragoste cu Toru, ea se retrage din Tokyo, încercând să-şi găsească echilibrul într-un sanatoriu pentru oameni “anormali”, iar în viaţa lui Watanabe apare o noua fată, Midori, o studentă care mergea la același curs ca și Toru, dupa ce pleaca Naoko, Toru se îndrăgostește de Midori, dar refuza să accepte asta, deoarece el o așteaptă pe Naoko.

Toru Watanabe este pus într-o dilemă din care nu poate ieşi: să aleagă între Midori – colega drăguţă care-şi părăseşte iubitul pentru el – şi Naoko căreia îi promite că îi va rămâne alături de ea atât timp cât îi va fi necesar. Apare si Nagasawa, un student intelectual care îl impune oarecum  pe Toru la un comportament depravat – beţii şi relaţii intime la întâmplare. Toru îl admiră intr-un fel pe Nagasawa, fiindcă el nu simte emoția, durerea. Toru rămâne mult timp singur, singur cu gândurile sale, dar la sfirșit...